La peste es una enfermedad infecciosa aguda causada por el bacilo Yersinia pestis y todavía es endémica en las poblaciones de roedores indígenas de América del Sur y del Norte, África y Asia Central. En epidemias, la peste se transmite a los humanos por la picadura de la pulga de rata oriental o india y la pulga humana. Los principales anfitriones de las pulgas son la rata urbana negra y la rata de alcantarilla marrón. La peste también es transmisible de persona a persona cuando está en forma neumónica. Yersinia pestis es un organismo muy patógeno para humanos y animales y antes de que los antibióticos tuvieran una tasa de mortalidad muy alta. La peste bubónica también tiene importancia militar y está catalogada por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades como agente de bioterrorismo de Categoría A.
Se han registrado tres grandes pandemias mundiales de peste, en 541, 1347 y 1894 CE, cada vez causando una mortalidad devastadora de personas y animales en todas las naciones y continentes. En más de una ocasión, la peste cambió irrevocablemente el tejido social y económico de la sociedad.
En la mayoría de las epidemias de peste en humanos, la infección inicialmente tomó la forma de grandes abscesos purulentos de los ganglios linfáticos, el bubón (L. bubo = 'ingle', Gr. Boubon = 'hinchazón en la ingle'), esto fue la peste bubónica. Cuando siguió la bacteriemia, causó hemorragias y necrosis de la piel rápidamente, seguida de shock septicémico y muerte, peste septicémica . Si la enfermedad se propagó al pulmón a través de la sangre, causó una neumonía invariablemente mortal, una peste neumónica y, de esa forma, la peste era directamente transmisible de persona a persona.
Las tres grandes pandemias de peste tuvieron diferentes orígenes geográficos y caminos de propagación. La peste de Justiniano de 541 comenzó en África central y se extendió a Egipto y el Mediterráneo. La Peste Negra de 1347 se originó en Asia y se extendió a Crimea, luego a Europa y Rusia. La tercera pandemia, la de 1894, se originó en Yunnan, China, y se extendió a Hong Kong e India, y luego al resto del mundo.
El organismo causal, Yersinia pestis , no se descubrió hasta la pandemia de 1894 y fue descubierto en Hong Kong por un bacteriólogo pastor francés, Alexandre Yersin. Cuatro años después, en 1898, su sucesor, Paul-Louis Simond, un compañero de Asia, emigró hacia el oeste en las rutas marítimas desde China e India. La rata marrón floreció en Europa, donde había alcantarillas abiertas y amplias zonas de cría y comida, y en los siglos XVIII y XIX reemplazó a la rata negra como el principal huésped de la enfermedad.
Los vectores principales para la transmisión de la enfermedad de las ratas a los humanos fueron la pulga de rata oriental o india, Xenopsylla cheopis , y la pulga de rata del norte o europea, Nosopsyllus fasciatus . La pulga humana, Pulex irritans , y las pulgas de perros y gatos, Ctenocephalides canis y felis,eran vectores secundarios En las pandemias, las pulgas infectadas pudieron propagar la plaga a largas distancias, ya que fueron transportadas por ratas y humanos que viajaban por rutas comerciales en el mar y por tierra, y también infestando arroz, granos de trigo, ropa y mercancías comerciales. Cuando se infecta, el proventrículo de la pulga se bloquea por una masa de bacterias. La pulga continúa alimentándose, picando con frecuencia y agitación crecientes, y en un intento por aliviar la obstrucción, la pulga regurgita (escupe) la sangre acumulada junto con una masa de bacilos de Yersinia pestis directamente en el torrente sanguíneo del huésped. Las pulgas se multiplican prolíficamente en su huésped y cuando el huésped muere, se van inmediatamente, infestando nuevos huéspedes y creando así las bases para una nueva epidemia.
La primera peste registrada, la justiniana de 541-544 (era cristiana)
La primera gran pandemia de peste bubónica en la que se registró que las personas padecían los bubones y la septicemia características fue la peste de Justiniano del 541, despues de cristo, llamada así por Justiniano I, el emperador romano del Imperio bizantino de la época. La epidemia se originó en Etiopía en África y se extendió al Pelusium en Egipto en 540. Luego se extendió al oeste a Alejandría y al este a Gaza, Jerusalén y Antioquía, luego se transportó en barcos en las rutas comerciales marítimas a ambos lados del Mediterráneo, llegando a Constantinopla (ahora Estambul) en el otoño de 541.
El historiador bizantino de la corte, Procopio de Cesarea, en su obra Historia de las guerras, describió a las personas con fiebre, delirio y bubones. Escribió que la epidemia fue una "por la cual toda la raza humana estuvo a punto de ser aniquilada". Procópius escribió sobre los síntomas de la enfermedad:
"... con la mayoría se dio cuenta de que la enfermedad los había afectado sin darse cuenta de lo que venía a través de una visión despierta o un sueño. ... Tuvieron una fiebre repentina, algunos cuando se despertaron del sueño, otros mientras caminaban y otros mientras estaban ocupados, sin tener en cuenta lo que estaban haciendo. Y el cuerpo no mostró ningún cambio con respecto a su color anterior, ni estaba tan caliente como se podría esperar cuando fue atacado por una fiebre, ni tampoco se produjo ninguna inflamación, pero la fiebre fue de un tipo tan lánguido desde su comienzo y hasta la noche de ese día. ni a los mismos enfermos ni a un médico que los tocó les permitiría sospechar del peligro. Era natural, por lo tanto, que ninguno de los que habían contraído la enfermedad esperara morir a causa de ella. Pero el mismo día en algunos casos, en otros al día siguiente, y en el resto, no muchos días después, se desarrolló una hinchazón bubónica; y esto tuvo lugar no solo en la parte particular del cuerpo que se llama boubon, es decir, "debajo del abdomen", sino también dentro de la axila, y en algunos casos también al lado de las orejas, y en diferentes puntos de los muslos".
El foco de la pandemia de Justiniano fue Constantinopla, que alcanzó un pico en la primavera de 542 con 5,000 muertes por día en la ciudad, aunque algunas estimaciones varían a 10,000 por día, y llegó a matar a más de un tercio de la población de la ciudad. Las víctimas eran demasiado numerosas para ser enterradas y estaban apiladas en las iglesias y torres de las murallas de la ciudad, y su doctrina cristiana impedía su eliminación por cremación. Durante los siguientes tres años, la peste azotó Italia, el sur de Francia, el valle del Rin e Iberia. La enfermedad se propagó tanto al norte como Dinamarca y al oeste a Irlanda, luego a África, Medio Oriente y Asia Menor. Entre los años 542 y 546, las epidemias en Asia, África y Europa mataron a casi 100 millones de personas.
La pandemia tuvo un efecto drástico y cambió permanentemente el tejido social del mundo occidental. Contribuyó a la desaparición del reinado de Justiniano. La producción de alimentos fue severamente interrumpida y siguió una hambruna de ocho años. El sistema agrario del imperio fue reestructurado para convertirse en el sistema feudal de tres campos. La interrupción social y económica causada por la pandemia marcó el final del dominio romano y condujo al nacimiento de grupos sociales culturalmente distintivos que luego formaron las naciones de la Europa medieval.
Otros brotes importantes ocurrieron en toda Europa y Oriente Medio durante los próximos 200 años: en Constantinopla en los años 573, 600, 698 y 747, en Irak, Egipto y Siria en los años 669, 683, 698, 713, 732 y 750 y Mesopotamia en 686 y 704. En 664 la peste arrasó Irlanda, y en Inglaterra se la conoció como la Peste del tiempo de Cadwaladyr, después de que un rey galés la contrajera pero sobrevivió en 682. La peste continuó en ciclos intermitentes en Europa. a mediados del siglo VIII y no resurgió como una gran epidemia hasta el siglo XIV.
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Fuente: Journal of Military and Veterans' Health