La base naval de Kronstadt se encuentra en la isla de Kotlin, cerca de la cabecera del Golfo de Finlandia. Pedro el Grande capturó la isla de los suecos en 1703 y la convirtió en una fortaleza naval para proteger su nueva capital, San Petersburgo. La isla concentraba el mayor arsenal de armas pesadas y la mayor base naval del mar Baltico, la que la convirtió en un baluarte contra cualquier invasión extranjera, pero también un polvorín en tiempos de disturbios internos. Durante los tormentosos años de 1905-1906 estallaron varios motines en Kronstadt, en apoyo a los levantamiento de la clase obrera y del campesinado contra el regimen zarista.
Durante los eventos de 1917, los marineros de la base de Kronstadt fueron aliados importantes de los bolcheviques después de la Revolución de febrero (1917), que provoco la abdicación del zar, estableciendo el Soviet de Kronstadt que se opuso al gobierno provisionalde Kerensky, declaró una "República de Kronstadt" y participó en el motín de julio de 1917. El famoso crucero Aurora, que había bombardeado el Palacio de Invierno el 25 de octubre de 1917 con su famoso disparo escuchado en todo el mundo, pertenecía a la Flota del Báltico con base en Kronstadt.
Fue un duro golpe para los bolcheviques cuando los marineros rojos de Kronstadt se rebelaron abiertamente en marzo de 1921. Los marineros se consideraban leales a la causa soviética, pero no a los gobernantes comunistas. Ese crudo invierno encontró a Kronstadt, como a la mayoría de las otras ciudades de Rusia, hambrienta y descontenta. La ira por las privaciones materiales se vio agravada por el régimen autoritario que estaban construyendo los bolcheviques, que parecía violar el espíritu de la revolución que los marineros habían ayudado a ganar. Los disturbios populares finalmente se convirtieron en huelgas, que llevaron a disturbios, cierres patronales y arrestos. Finalmente, el 26 de febrero, las autoridades comunistas locales declararon la ley marcial. Un patrón de fuerte protesta y respuesta escaló rápidamente de aquí a un estado de motín.
El motín se centró en dos acorazados con pedigrí revolucionario, el Petropavlovsk y el Sebastopol, que estaban congelados en el hielo del puerto de Kronstadt. Una delegación encabezada por Stepan Petrichenko, secretario jefe del Petropavlovsk, redactó un conjunto de quince demandas que presentó al Soviet de Kronstadt el 28 de febrero. Incluían derechos democráticos tradicionales como la libertad de reunión y expresión; medidas igualitarias como raciones iguales para todos los trabajadores; y el fin del monopolio bolchevique del poder. Los marineros también exigieron el fin de los estrictos controles económicos que imponia el comunismo desde el comienzo de la revolución, y que puso a la economia sovietica bajo un regimen economico de guerra, a pesar de que la guerra civil habia concluido con la victoria sobre el llamado Ejercio Blanco. El Soviet de Kronstadt, dirigido por bolcheviques leales, convocó una reunión pública para el 1 de marzo en respuesta a las demandas insurgentes. Asistieron más de 16,000 personas, incluido Mikhail Kalinin, a quien gritaron desde la plataforma cuando intentó hablar. La asamblea adoptó las resoluciones por unanimidad y eligió un Comité Revolucionario presidido por Petrichenko. Cuando Pavel Vasiliev (presidente del Soviet de Kronstadt) y Nikolai Kuzmin (Comisario político de la Flota del Báltico) amenazaron al comité con represalias al día siguiente, fueron arrestados y encarcelados. Escuadrones de marineros establecieron el control de Kronstadt, bajo el lema Todo el poder a los soviéticos, no a los partidos.
El descontento se había convertido en una rebelión total. Cuando Kalinin informó a Lenin y Zinoviev, su respuesta fue aislar la isla, ordenar un apagón de la prensa y organizar envíos especiales de ropa, zapatos y carne a Petrogrado. En un ultimátum emitido el 5 de marzo, tildaron a los insurgentes de títeres del Ejército Blanco. Leon Trotsky fue enviado a Petrogrado para organizar la respuesta armada. Reunió tantas tropas leales como pudo bajo el mando de Mikhail Tukhachevskii, y el 7 de marzo comenzó el bombardeo de la isla usando los grandes cañones de Petrogrado. Durante los diez días siguientes se lanzaron tres sangrientos asaltos contra la fortaleza. Las tropas que marchaban sobre el hielo fueron masacradas, pero gradualmente agotaron las fuerzas y los suministros de los rebeldes. Aunque las fuerzas gubernamentales perdieron cientos de muertos y miles de heridos, sumaron alrededor de 45.000 soldados el 16 de marzo, cuando se lanzó el asalto final. Vestidos con capas blancas de nieve, y reforzados por cientos de delegados voluntarios del Décimo Congreso del Partido que procedía entonces en Moscú, las tropas atacaron de noche desde tres direcciones y se abrieron paso hacia la ciudad. Siguieron luchas feroces en toda la ciudad, y el 18 de marzo, la revuelta fue aplastada. Muchos rebeldes escaparon a través del hielo hacia Finlandia; muchos murieron en los enfrentamientos y muchos de los que sobrevivieron fueron ejecutados o enviados a campos de prisioneros.
El breve levantamiento tuvo un impacto profundo, aunque ambivalente, en el dominio soviético. Mientras aún estaba en proceso, el gobierno anunció la abolición de las requisas de granos, reemplazándolas por un impuesto en especie. Se asume ampliamente que la rebelión inspiró a Lenin y al régimen a anunciar la Nueva Política Económica, que respondia a algunas de las demandas de los amotinados de Kronstadt. La liberalización de la economía no fue acompañada de liberalización en la esfera política. El Décimo Congreso vio a la Oposición Obrera condenada y se le ordenó dispersarse en una medida que muchos consideran un presagio de la dictadura de Stalin. Los anarquistas rusos y sus aliados occidentales, como el estadounidense Alexander Berkman, vieron correctamente la reacción del partido como un momento decisivo en su historia.