Incluso en pleno siglo 21 si mencionamos 'El Dorado' nos remite a historias de misterio y la esperanza de hallar una ciudad pavimentada de oro y plata. Los hombres del siglo 16, sobre todo un explorador ambicioso como Raleigh, estaban fascinados con las historias de una ciudad de oro en regiones agrestes de aquel continente, que aún mantenía muchos territorios inexplorados.
Los orígenes de El Dorado parecen provenir de historias traídas por los exploradores españoles sobre 'El Rey Dorado', el rey dorado del pueblo Muisca, de Colombia, quien se cubría con polvo de oro como parte de su iniciación, antes de ser limpiado en un lago sagrado. En algún momento del siglo XVI, la historia pasó de las leyendas del rey a una ciudad entera de oro.
La primera referencia a un reino similar a El Dorado se produjo en 1531, cuando el explorador español Diego de Ordaz conoció a un español que había estado cautivo de los nativos durante diez años. Habló de una ciudad de oro, El Dorado o Manoa, que se dice que existe más allá de una montaña a orillas del río Orinoco. Ordaz dirigió una expedición, pero encontró imposible el paso y murió en el viaje de regreso.
Raleigh empleó a un talentoso matemático y etnógrafo, Thomas Harriot, que había estado estudiando cartas náuticas portuguesas y documentos obtenidos de Pedro Sarmiento de Gamboa, el gobernador español de la Patagonia. Estos incluían un relato de Juan Martínez de Albujar sobre la visita a una ciudad dorada en el desierto.
Raleigh había cumplido cuarenta años y estaba en desgracia con la reina después de que se casó en 1592 con Bess Throckmorton, una de sus damas de compañía, sin permiso. Había sido encarcelado en la Torre de Londres, pero persuadió a la reina para que le permitiera liderar una expedición para descubrir El Dorado antes que los españoles. A pesar de su gran reputación como explorador, Raleigh era un mal marinero y se mareaba con frecuencia. Antes de partir de Plymouth para el viaje de cinco mil millas a Guayana el 6 de febrero de 1595, Raleigh escribió: “No estoy tan enamorado de estos viajes largos”.
Al igual que los que le precedieron, Raleigh no encontró oro y enfrentó dificultades extremas mientras subía por el río poco profundo e inhóspito. Con provisiones inadecuadas y botes de remos inadecuados, sus cien hombres sufrieron el calor de la jungla y las lluvias tropicales. Aunque Raleigh advirtió a sus hombres que no desembarcaran por temor a las "serpientes y gusanos" que yacían escondidos en los manglares, la moral decayó después de que un cocodrilo se comiera a un tripulante y se perdieran en los afluentes del río.
En su informe 'El descubrimiento de Guayana', presentado a la reina a su regreso, Raleigh ofrece una idea de las dificultades de su expedición al Orinoco:
Cuanto más avanzábamos, nuestras provisiones disminuían y el aire generaba gran desfallecimiento, nos debilitábamos cada vez más, cuando más necesitábamos fuerza y habilidad. Porque cada hora el río corría más violentamente que otras contra nosotros, y la barcaza, los lanchones y el bote del capitán Gifford y el capitán Caulfield habían gastado todas sus provisiones; así como nos llevó a la desesperación y la incomodidad, si no hubiéramos persuadido a toda la compañía de que solo era un día más de trabajo para llegar a la tierra donde seríamos liberados de todo lo que queríamos, y si volvíamos, estábamos seguros de que volveríamos. morir de hambre, por cierto, y que el mundo también se reiría de nosotros hasta el desprecio. En las orillas de estos ríos había diversas clases de frutos buenos para comer, flores y árboles de tal variedad que eran suficientes para hacer diez volúmenes de Hierbas; muchas veces nos aliviábamos con los frutos del país, ya veces con aves y pescado. Vimos pájaros de todos los colores, algunos claveles, algunos carmesí, anaranjado rojizo, púrpura, atalaya (azul pálido) y de todos los otros tipos, tanto simples como mixtos, y fue para nosotros un gran bien pasar el tiempo para he aquí, además del alivio que encontramos al matar algunos de ellos con nuestras piezas de caza; sin lo cual, teniendo poco o nada de pan, y menos bebida, y sólo el agua espesa y revuelta del río, habíamos estado en un caso muy difícil.
Sir Walter Raleigh, escribió en sus crónicas de la expedición, recogidas con el nombre de: El descubrimiento de Guyana, los acontecimientos que llevaron al fracaso de su primera expedición. Cree realmente que las profundidades de la Guyana existen un reino tan rico como el conquistado por Francisco Pizarro en el Perú, que es gobernado por un rey que desciende de los mismos Incas, lo que convertiría a El Dorado en la ultima ciudad Inca por descubrir.
La segunda expedición de Raleigh se realizaría en 1616, años después de la muerte de la reina Isabel I. Como en la primera Raleigh fue liberado de la cárcel para comandar la nueva expedición que prometía a la corona inglesa riquezas inimaginables. Por supuesto la segunda expedición también fracaso. Dos años después, en 1618, no pudo ya escapar a su destino, fue ejecutado por orden del nuevo rey Ingles, Jacobo I.
El propio relato de Raleigh presenta a los historiadores el desafío habitual de separar la realidad de la ficción. Necesitaba presentar su fracaso como algo así como un éxito para impresionar a la reina y a sus inversores, como William Cecil.