Entre 2000 y 2050, se proyecta que la población mundial crecerá en un 50 por ciento, la actividad económica global en un 500 por ciento y el uso global de energía y materiales en un 300 por ciento. Esto ejercerá una presión adicional sobre los recursos y el medio ambiente de la Tierra, que ya se encuentran bajo una tensión significativa. Durante la Cumbre de la Tierra de 1992, los líderes mundiales declararon que “una de las principales causas del continuo deterioro del medio ambiente mundial es el aumento constante de la producción, el consumo y la eliminación de materiales”.
El uso de recursos y la gestión de desechos tienden a diferir notablemente en el mundo desarrollado y en desarrollo. Cuanta más rica es la persona o la sociedad, más recursos se consumen y más residuos (sólidos y líquidos) se generan. Por tanto, los países desarrollados consumen más energía, agua, metales, plásticos, etc. que los países en desarrollo. El residente promedio de los Estados Unidos genera 3,5 kg de desechos por día, mientras que los residentes de algunas ciudades africanas generan menos de 200 gramos/persona/día según datos del Banco Mundial de 2012.
Las tasas de generación de residuos en el mundo desarrollado muestran una tendencia a la estabilización o al crecimiento lento. Esto refleja la madurez de sus sistemas económicos, así como su crecimiento demográfico lento o en declive. Los países desarrollados están realizando esfuerzos para mejorar la eficiencia de los recursos, prevenir el desperdicio y maximizar la reutilización y el reciclaje para que el crecimiento económico no se traduzca en un aumento proporcional de los desechos generados.
Mientras tanto, las tasas de generación de residuos están aumentando rápidamente en el mundo en desarrollo debido al crecimiento económico y la urbanización. El crecimiento en la generación de residuos será más rápido en África y Asia en el futuro cercano, dice el Banco Mundial. Durante las próximas dos décadas, por ejemplo, los desechos producidos por África subsahariana se triplicarán. China genera ahora la mayor cantidad de desechos sólidos del mundo, después de haber superado a Estados Unidos en 2004.
Muchas ciudades en el mundo en desarrollo todavía están luchando por proporcionar sistemas adecuados de recolección y eliminación de desechos para sus poblaciones, lo que resulta en la contaminación del aire, el agua y la tierra, e impactos negativos en la salud pública. Sin embargo, una gestión adecuada de los residuos puede crear oportunidades laborales y reducir la huella ecológica de una sociedad. Por lo tanto, la política de desechos sólidos debe tener como objetivo minimizar la generación de desechos y maximizar la reutilización y el reciclaje de materiales de desecho. Si bien la innovación tecnológica a menudo se considera la respuesta a los problemas modernos de desechos, ¿qué podemos aprender de los métodos históricos utilizados por las grandes sociedades antiguas como los Mexicas? ¿Cómo pueden ser relevantes para el mundo contemporáneo sistemas pasados como el manejo de desechos y el uso de recursos del antiguo México?
Origen y ascenso de los Mexicas
Originalmente nómadas de las regiones áridas del norte de México o el suroeste de los Estados Unidos que sobrevivieron de la caza y la recolección, los Mexicas emigraron al sur y encontraron un clima templado y abundancia de agua en el centro de México (en el siglo XIV, cinco lagos interconectados existían en el área ). Según la leyenda, los Mexicas se guiaron por los sueños de un sacerdote sobre un dios que les indicó que se establecieran donde encontraron un águila posada sobre un nopal comiendo una serpiente. Según los informes, encontraron esto en una pequeña isla en uno de los lagos, y aquí es donde fundaron México-Tenochtitlán, la actual Ciudad de México, en 1325.
Los Mexicas tuvieron comienzos modestos, sirviendo como mercenarios para otras naciones. Con el tiempo, su reputación como guerreros feroces creció y construyeron una ciudad-estado. Dado que otras naciones indígenas ya se habían asentado alrededor de los lagos en tierras más deseables, la única forma en que los Mexicas podían acomodar a una población en crecimiento era desarrollarse alrededor de la pequeña isla. Los Mexicas expandieron México-Tenochtitlán construyendo chinampas o islas artificiales.
Aunque los Mexicas no inventaron las chinampas (ya las usaban otras naciones nativas cuando los Mexicas fundaron su ciudad) las aprovecharon al máximo. Para construir las chinampas primero formaron rectángulos de diferentes tamaños, generalmente 91 metros de largo y de 4 a 9 metros de ancho, marcando el área y cercándola con cañas. Luego, el área vallada se llenó con lodo, sedimentos del lago y diversos materiales orgánicos, hasta que se elevó por encima del nivel del agua del lago. Luego se plantaron árboles para “anclar” cada chinampa . La mayoría de los habitantes de México-Tenochtitlán vivían en chinampas , donde también cultivaban sus cultivos. Los canales del lago rodeaban los cuatro lados de cada chinampay eran lo suficientemente anchos para que navegara una canoa. Estos canales proporcionaron riego a los cultivos y una manera fácil de transportar productos al mercado.
Gestión de residuos Mexica
La ciudad se expandió y el número de chinampas creció con ella. Para el año 1519, cuando llegaron los españoles, México-Tenochtitlán tenía una población de más de 200.000. Era la ciudad más grande de América y una de las más grandes del mundo, más grande que cualquier ciudad europea en ese momento. Su tamaño, orden y limpieza impresionaron a los españoles. La ciudad, trazada en un plano de cuadrícula (que se puede ver en el fondo de la imagen del fresco en la parte superior de la página) que cubría más de 12 kilómetros cuadrados, era el centro del imperio más poderoso de Mesoamérica en ese momento. Debido a la abundancia de agua y luz solar, así como al clima templado, las chinampas eran altamente productivas, produciendo hasta cuatro cosechas al año y alrededor de dos tercios de los alimentos consumidos en la ciudad.
Otro factor importante para mantener esa alta productividad fue el reciclaje intensivo de nutrientes. Los Mexicas disponían de todo tipo de desechos orgánicos en las chinampas , como restos de comida y residuos agrícolas, que fertilizaban los cultivos. Además, el fertilizante más valioso utilizado en las chinampas fue el excremento humano. Con otros usos, como para curtir cueros, el excremento era tan valorado que la ciudad contaba con una red de letrinas públicas de las que se recolectaba y finalmente se vendía en el principal mercado de la ciudad.
La orina humana se utilizó como mordiente (fijador) en el teñido de tejidos y, por lo tanto, también se consideró un recurso. Casi todos los hogares tenían recipientes de cerámica para almacenar la orina con el fin de venderla. Antes de la llegada de los españoles el México antiguo no tenía ganado, ovejas, cabras o pollos (fueron introducidos por los europeos), pero los Mexicas consumían proteína animal de pavos, patos, venados, peces y otros animales salvajes. También criaron una raza de perro que llamaron itzcuintli para consumo humano, dándoles de comer sobras de comida.
Si se liberan al medio ambiente, los desechos orgánicos, los excrementos y la orina pueden contaminar el aire, el agua y la tierra, y plantear riesgos para la salud humana. Al recuperar y reciclar estos desechos, los Mexicas evitaron la contaminación en los lagos que rodeaban México-Tenochtitlán. Todos los materiales combustibles, como los textiles, se recuperaron y se quemaron por la noche para iluminar los espacios públicos.
¿Cómo lograron los Mexicas pasar de ser cazadores-recolectores a crear una de las ciudades más grandes del mundo y un imperio poderoso en un tiempo relativamente corto? Primero, su adhesión a la ley y el orden creó una ciudad y una sociedad organizadas. En segundo lugar, crearon un sistema meritocrático, donde se recompensaba el trabajo duro. Los Mexicas consideraban la educación como una alta prioridad. Todos los niños debían asistir a la escuela: niños y niñas, plebeyos y nobles. La educación preparó a los niños para convertirse en miembros productivos de la sociedad. También desarrollaron una cultura de uso eficiente de los recursos que hizo el mejor uso de los recursos disponibles para sobrevivir. Estos factores dieron forma a sus prácticas de gestión de residuos.
Durante el gobierno de Moctezuma II (1502 a 1520) se prohibió y sancionó el vertido de residuos e incluso el tirar basura en los espacios públicos. En algunos casos, las sanciones por violar la ley se considerarían desproporcionadas según los estándares actuales: una persona podría ser condenada a muerte por talar un árbol vivo sin la debida autorización. La sociedad Mexica esperaba que sus gobernantes y nobleza fueran modelos a seguir y estipuló penas más severas para ellos que para la población en general si violaban la ley. El despilfarro no fue tolerado, particularmente entre la élite. Esto contrasta notablemente con la mayoría de las sociedades contemporáneas, donde los altos funcionarios gubernamentales y los legisladores disfrutan de inmunidad legal contra el enjuiciamiento, y sus hijos a veces hacen alarde de su riqueza y privilegios.
México-Tenochtitlán tenía funcionarios encargados de mantener la limpieza y el barrido de calles. Los carroñeros, llamados pepenilia, eran los encargados de recuperar los materiales reciclables. Curiosamente, a los carroñeros mexicanos hoy en día todavía se les llama pepenadores (singular pepenador), que proviene del verbo pepenar, por "buscar / seleccionar" que a su vez se deriva de una palabra náhuatl (el idioma Mexica) para elegir/seleccionar. Así, los carroñeros han estado reciclando desechos durante al menos 700 años, primero en México-Tenochtitlán y hoy en todo México. No se han encontrado descripciones ni registros de vertederos de basura Mexicas. En su lugar, desarrollaron un sistema que es similar a un sistema de gestión de materiales sostenible, considerado hoy como la forma más deseable de gestionar los desechos sólidos, conservar los recursos y proteger el medio ambiente. Los Mexicas maximizaron el reciclaje, quemaron algunos materiales y desecharon el resto en sus chinampas. Por lo que sabemos sobre la sociedad Mexica, encontraron usos productivos para todos los desechos. Desafortunadamente, después de que los españoles derrotaron militarmente a los Mexicas, desmantelaron el sistema de manejo de desechos, drenaron los lagos y construyeron la Ciudad de México sobre el lecho del lago. La gestión de residuos se convirtió en un problema que todavía plantea desafíos a los funcionarios de la Ciudad de México en la actualidad.
Lo que los Mexicas pueden enseñar al mundo moderno
Las sociedades pueden ser muy adaptables: los Mexicas se adaptaron rápida y exitosamente de un estilo de vida nómada, cazador-recolector a uno sedentario, agrícola, que se ha llamado "urbanismo agrario... Y, en el proceso, desarrollaron una cultura de uso eficiente de los recursos con un sistema agrícola altamente productivo que recicla los nutrientes de sus desechos. Sus prácticas intensivas de reciclaje crearon una economía competitiva que minimizó los desechos y los utilizó de manera productiva para satisfacer sus necesidades. Los Mexicas tenían que sobrevivir en una región donde otras naciones ya vivían y no siempre eran amigas. Una economía fuerte les permitió eventualmente construir un imperio. Las sociedades contemporáneas enfrentan desafíos importantes como la necesidad de alimentar a una población en crecimiento, la contaminación ambiental, la destrucción del hábitat, la pérdida de biodiversidad y los posibles impactos negativos del cambio climático. Las sociedades de hoy necesitan hacer la transición a un modelo de desarrollo que sea más inclusivo, menos desigual, más eficiente en el uso de recursos y con bajas emisiones de carbono. La transición no será indolora,
Los desechos son en realidad recursos: Los Mexicas aprendieron que los “desechos” son recursos que se pueden recuperar, reutilizar, reciclar y utilizar de manera productiva en la manufactura y la agricultura. La necesidad hizo que los Mexicas buscaran la autosuficiencia. Con el tiempo, descubrieron que algunos materiales de desecho eran realmente muy valiosos, tan valiosos que se compraban y vendían, como los excrementos humanos y la orina. Para que el reciclaje sea económicamente sostenible a largo plazo, debe responder a la demanda. Si un material de desecho tiene un precio, la gente lo recuperará para ganar dinero extra. En el mundo moderno, los precios de los materiales (metales, papel, plásticos, etc.) deben reflejar el impacto ambiental de su extracción y procesamiento, así como de su eliminación. En estas condiciones, el mercado favorecería el reciclaje y la eficiencia de los recursos. Cuando las políticas gubernamentales, en particular los subsidios.
Zanahorias y palitos - Los Mexicas desarrollaron un sistema que fomentaba el uso productivo de los desechos y la limpieza mediante una combinación de incentivos económicos y sanciones por incumplimiento de las ordenanzas de la ciudad. Se sancionó a las personas por verter desechos en espacios públicos; pero si recuperaran los reciclables en sus desechos, evitarían las sanciones y se beneficiarían de una ciudad limpia y productiva. Demasiadas ciudades en el mundo contemporáneo dependen de las sanciones para tratar de alentar a su población a mantener sus ciudades limpias y reciclar sus desechos. Las ciudades deben instituir incentivos para maximizar el reciclaje. La participación de la comunidad en la gestión y el reciclaje de residuos son fundamental. Además, alrededor de 15 millones de carroñeros o recicladores se ganan la vida recuperando materiales reciclables de los desechos en todo el mundo.
La mayoría de las ciudades del mundo en desarrollo ven el sector del reciclaje informal como un problema que debe eliminarse. Si las ciudades del mundo en desarrollo quieren maximizar el reciclaje, crear puestos de trabajo, reducir la pobreza y proteger el medio ambiente, deben trabajar junto con el sector del reciclaje informal, no contra él.
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