El telescopio espacial James Webb, desarrollado y construido durante unas tres décadas, y miles de millones de dólares de presupuesto, dejó la Tierra encerrada en su cohete Ariane 5 desde el Centro Espacial Kourou en la Guayana Francesa. “Qué día tan asombroso. Es realmente Navidad”, dijo Thomas Zurbuchen, jefe de misiones científicas de la NASA, que junto con las agencias espaciales europeas y canadienses, ESA y ACS, construyeron el telescopio.
El jefe de la ESA, Josef Aschbacher, dijo que estaba "muy feliz de decir que hemos puesto la nave espacial en órbita con mucha precisión ... que el Ariane 5 funcionó extremadamente bien".
Una vez que los cohetes hayan llevado a Webb 120 kilómetros, el morro protector de la nave, llamado "carenado", se quitará para aligerar la carga. Para proteger el delicado instrumento de los cambios de presión en esa etapa, el constructor de cohetes Arianespace instaló un sistema de descompresión personalizado.
Esto fue clave, ya que colocar la nave espacial en órbita ayuda a economizar el combustible que el telescopio necesitará para llegar a su destino final y funcionar bien después de eso. La nave viajará durante aproximadamente un mes hasta que alcance una órbita a aproximadamente 1,6 millones de kilómetros de la Tierra. En el transcurso de 29 días, Webb desplegará sus espejos y desplegará un parasol protector. Este proceso involucra miles de piezas que deben funcionar perfectamente en la secuencia correcta.
Está configurado para transmitir nuevas pistas que ayudarán a los científicos a comprender más sobre los orígenes del Universo y los planetas similares a la Tierra más allá de nuestro sistema solar.
El telescopio Webb sigue los pasos del legendario Hubble, pero tiene la intención de mostrar a los humanos cómo era el Universo aún más cerca de su nacimiento hace casi 14 mil millones de años.
Hablando en las redes sociales, el cofundador del proyecto Webb, John Mather, describió la sensibilidad sin precedentes del telescopio. "#JWST puede ver la firma de calor de un abejorro a la distancia de la Luna", dijo.
Todo ese poder es necesario para detectar el débil resplandor emitido hace miles de millones de años por las primeras galaxias que existieron y las primeras estrellas que se formaron. El telescopio es inigualable en tamaño y complejidad.
La tripulación en tierra debía saber si la primera etapa del vuelo fue exitosa aproximadamente 27 minutos después del lanzamiento. Una vez que llegue a su estación, el desafío será desplegar completamente el espejo y un protector solar del tamaño de una cancha de tenis. Ese proceso intimidantemente complejo tomará dos semanas y debe ser perfecto para que Webb funcione correctamente.
Su órbita estará mucho más lejos que la del Hubble, que ha estado a 600 kilómetros sobre la Tierra desde 1990. La ubicación de la órbita de Webb se llama punto Lagrange 2 y se eligió en parte porque mantendrá a la Tierra, el Sol y la Luna del mismo lado de su escudo solar. Se espera que Webb entre en servicio oficialmente en junio.
Que hará el telescopio
Considerado como el observatorio espacial complejo más poderoso del mundo, Webb responderá preguntas sobre nuestro sistema solar, estudiará exoplanetas de nuevas formas y observará más profundamente el universo de lo que jamás hemos podido. Webb observará las atmósferas de los exoplanetas, algunos de los cuales son potencialmente habitables, y podría descubrir pistas en la búsqueda en curso de vida fuera de la Tierra.
Se necesitan miles de millones de años para que la luz de estas galaxias atraviese el universo y llegue a la Tierra, el telescopio Webb podría mostrar protogalaxias que se formaron apenas 300 millones de años después del Big Bang, cuando solo tenían el 2% de su edad actual.
Encontrar las primeras agregaciones de estrellas que se formaron después del Big Bang es una tarea abrumadora por una sencilla razón: estas protogalaxias están muy lejos y, por lo tanto, parecen ser muy débiles.
El espejo de Webb mide 6.5 metros de diámetro, tres veces el tamaño del espejo del Hubble, y está hecho de 18 segmentos separados y puede recolectar más de seis veces más luz que el espejo del telescopio espacial Hubble. Los objetos distantes también parecen ser muy pequeños, por lo que el telescopio debe poder enfocar la luz con la mayor precisión posible.
El telescopio también tiene que hacer frente a otra complicación: dado que el universo se está expandiendo, las galaxias que los científicos estudiarán con el telescopio Webb se están alejando de la Tierra y el efecto Doppler entra en juego. Al igual que el tono de la sirena de una ambulancia se reduce y se vuelve más profundo cuando pasa y comienza a alejarse de usted, la longitud de onda de la luz de galaxias distantes cambia de luz visible a luz infrarroja.
Webb detecta luz infrarroja; es esencialmente un telescopio de calor gigante. Para "ver" galaxias débiles en luz infrarroja, el telescopio debe estar excepcionalmente frío o, de lo contrario, todo lo que vería sería su propia radiación infrarroja. Aquí es donde entra en juego el escudo térmico. El escudo está hecho de un plástico delgado recubierto de aluminio. Tiene cinco capas de espesor y mide 46,5 pies (17,2 metros) por 69,5 pies (21,2 metros) y mantendrá el espejo y los sensores a menos 390 grados Fahrenheit (menos 234 grados Celsius).
Ahora, Webb podría ayudar a los investigadores a comprender los orígenes del universo y comenzar a responder preguntas clave sobre nuestra existencia, como de dónde venimos y si estamos solos en el cosmos.
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